Mặc dù cơn sốt đã giảm nhưng Layla vẫn chỉ có thể tỉnh táo trong một khoảng thời gian ngắn.

Phần lớn thời gian Layla ngủ sâu giấc.

Dù cho biết hiện tại cô đã vượt qua được trở ngại lớn nhưng Kyle vẫn không thể dễ dàng thư giãn. Dù mới chỉ là một sinh viên y khoa non nớt nhưng anh đã theo cha mình rất lâu. Anh không thể lạc quan rằng một bệnh nhân có tình trạng thể chất như Layla sẽ hồi phục chỉ vì cơn sốt của cô đã giảm.

"Chú ơi..."

Layla, người đang trằn trọc và xoay người một chút, thì thầm. Dường như cô lại mơ về quá khứ. Tất cả những gì Kyle có thể làm là ở bên cạnh Layla.

Ngay cả khi tình trạng được cải thiện, anh nên làm gì tiếp theo?

Nghĩ đến điều đó khiến Kyle thở dốc.

Thật phi lý khi để Layla bên cạnh Công tước như thế này. Nhưng rõ ràng là người đàn ông đó sẽ không bao giờ để Layla đi.

Anh có nên đào ngũ và chạy trốn cùng Layla không?

Anh thậm chí đã thử những suy nghĩ cực đoan như vậy, nhưng nỗi tuyệt vọng của anh chỉ ngày càng sâu sắc hơn. Giờ đây khi toàn bộ lục địa chìm trong chiến tranh, họ không còn nơi nào để trốn thoát. Hơn nữa, Layla thậm chí còn có một đứa con trong bụng.

"Chú Bill."

Mắt Kyle ướt át khi Layla gọi ra cái tên mà cô ấy đang vô cùng tìm kiếm.

Chú Bill sẽ ước điều gì nếu còn sống?

Dù anh có nghĩ về điều đó bao nhiêu đi chăng nữa, tâm trí anh vẫn cảm thấy tối tăm. Nhưng có một điều chắc chắn. Người từng bỏ trốn đến đây cùng Layla sẽ không bao giờ muốn cô rơi vào tay Công tước nữa.

Vậy nên hãy tìm ra cách đi, Kyle Ettman.

Đúng lúc anh muốn bứt một nắm tóc thì cửa phòng mở ra. Đó chính xác là khuôn mặt mà anh nghĩ: Matthias von Herhardt.

Kyle cố tình thô lỗ khi không chào hỏi nhưng anh ta không quan tâm. Không. Người đàn ông đó thậm chí còn không nhìn Kyle ngay từ đầu. Từ lúc bước vào phòng, ánh mắt anh ta chỉ tập trung vào Layla.

Anh ta bất ngờ đến bên giường và vuốt ve má Layla khi cô đang ngủ. Kyle không thể chịu đựng được sự đụng chạm thân mật và cái nhìn tưởng chừng như của riêng mình anh ta đó

"Chúng ta hãy nói chuyện đi."

Kyle vừa định mở miệng thì Công tước đã lên tiếng trước.

"Hãy nói ngay đi."

"Tôi không nghĩ đó là điều đáng nói ở đây."

Matthias vuốt mái tóc xinh đẹp của Layla ra sau tai cô và duỗi thẳng lưng anh.

"Nhưng để Layla một mình..."

Kyle chưa kịp phản bác xong thì một y tá trẻ bước vào qua cánh cửa chưa đóng. Kyle bối rối nhìn Matthias.

"Tôi nghĩ giờ mọi chuyện đã xong rồi, ra ngoài thôi, Ettman."

"Tôi không có gì để nói với Thiếu tá Herhardt cả."

"Tôi nghĩ cậu nhầm rồi, binh nhì Ettman. Bây giờ tôi không yêu cầu một ân huệ. Đó là một mệnh lệnh. Quân hàm của sĩ quan cấp trên tuân theo kỷ luật quân sự nghiêm ngặt."

Khoảnh khắc cấp bậc của người lính thốt ra từ miệng Kyle, vẻ mặt của Matthias đã thay đổi. Anh nhận ra quá muộn rằng mình đã tự tay đào bẫy nhưng không còn đường quay lại.

Kyle chưa kịp trả lời thì Matthias đã quay đi trước. Kyle do dự một chút, cuối cùng cũng đi theo anh ta.

Cuộc trò chuyện hoàn toàn bất ngờ kéo dài hơn dự kiến.

----------------------------

Không khí buổi họp diễn ra tại Bộ chỉ huy Quân đoàn 6 khá thân thiện.

Các kế hoạch quân sự được chuẩn bị từ nhiều năm để chuẩn bị cho chiến tranh được tiến hành suôn sẻ và mục tiêu quan trọng là chiếm Sienne đã sớm đạt được. Đó là một thành tích đáng cười nhạo những kẻ hèn nhát đã cố gắng tránh chiến tranh bằng mọi giá.

"Do Quân đoàn số 4 hiện đang tiến về Mặt trận phía Tây, chúng tôi quyết định giữ các đơn vị ở đây làm lực lượng dự bị nhằm ổn định tuyến tiếp tế phía sau tập trung vào các khu vực bị chiếm đóng trong thời điểm hiện tại."

Tổng chỉ huy đứng trước tấm bản đồ nói một cách dứt khoát. Tướng von Delmann, một người đàn ông gầy gò đeo kính một bên mắt, tự sửa lại theo cách khiến người ta khó tin rằng ông đã ngoài sáu mươi tuổi.

"Chúng ta cần phải trấn áp bọn du kích rắc rối một cách hợp lý."

Đôi mắt ông nheo lại khi ông lướt đầu dùi cui của mình dọc theo con đường tiếp tế dẫn từ Berg đến phần phía nam của Lovita.

Người Lovita ở các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng đã phản kháng bằng cách chặn đường và cắt đường dây điện thoại. Thỉnh thoảng, các cuộc tấn công vào các phương tiện tiếp tế hoặc bắn tỉa vào quân Berg xảy ra, khiến Tổng chỉ huy nổi giận.

"Đây là lý do tại sao chúng ta không nên quản lý lãnh thổ bị chiếm đóng một cách lười biếng."

Tướng von Delmann lẩm bẩm nhẹ nhàng như thể ông đang thất vọng. Ông nhất quán bày tỏ sự cần thiết phải cai trị các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng bằng nỗi sợ hãi, nhưng Hoàng đế và Thái tử không từ bỏ mệnh lệnh nghiêm khắc của mình để tuân theo các quy tắc được quy định trong các hiệp ước quốc tế.

Matthias ngồi thẳng và nghe Tổng chỉ huy giải thích về các kế hoạch và hoạt động trong tương lai. Nếu tình hình trên chiến trường không đột ngột thay đổi, họ sẽ đóng quân ở Sien ít nhất vài tuần nữa.

Phải gửi Layla đi trong thời gian đó.

Mặc dù hơi thở của Matthias đã ngừng lại trong giây lát nhưng anh đã sớm lấy lại bình tĩnh.

"Thiếu tá Herhardt."

Đôi mắt của Tổng chỉ huy đang quét qua các chỉ huy và dừng lại trên khuôn mặt của Matthias.

"Quân du kích được hiệp ước quốc tế bảo vệ đã làm tê liệt liên lạc, vì vậy ta cần một người đưa tin để báo cáo tình hình mặt trận này cho hậu phương, và tôi nghĩ cậu sẽ là người phù hợp nhất. Không phải cậu cũng là bạn thân của Thái tử điện hạ sao?"

Bất chấp mong muốn của Matthias, người chỉ huy đã quyết định. Quân đoàn 8 ở hậu phương do Thái tử trực tiếp chỉ huy. Vì là đối thủ khó đối phó nhất nên ông phải khá lo lắng khi chọn người đưa tin.

"Vâng, thưa Tổng chỉ huy."

Matthias làm theo mong muốn của ông ấy không chút do dự. Sẽ tốt hơn nếu Layla rời đi một lúc. Trên hết là đối với Matthias và chính ông ấy.

"Tôi sẽ làm vậy."

Tổng chỉ huy quay lại với vẻ mặt bối rối trước sự chấp nhận nhiệt tình của anh.

Cậu ta đang làm những điều kỳ lạ đến mức ông lo lắng rằng đầu cậu ta có thể đã có vấn đề như lời đồn, nhưng may mắn thay, tin đồn đó dường như là vô căn cứ.

Tổng chỉ huy đã thay đổi ý định thuyết trình về phẩm giá của các sĩ quan cao quý và kết thúc cuộc họp sớm hơn một chút. Chiều nay, các sĩ quan trẻ của Berg sẽ phải cảm ơn kẻ thù. Nói chính xác hơn là quân du kích của nước địch đã khiến ông đau đầu như thế này.

"Một giờ là khẩn cấp, vì vậy hãy rời đi càng sớm càng tốt."

Anh chạm vào cái trán đang đau nhức của mình và rời khỏi phòng họp sau khi ra lệnh đó.

Matthias đứng dậy, đội chiếc mũ đã cởi ra. Sau khi chỉnh lại quần áo, anh đi ra khỏi tòa nhà và bắt gặp ánh nắng chói chang.

Hôm nay mặt trời lại mọc và thế giới lại tươi sáng.

Matthias cười lớn, cảm thấy buồn cười khi nghĩ đến sự thật hiển nhiên như vậy. Nhưng ngay cả vào lúc đó, tư thế đứng thẳng và ánh mắt của anh không hề dao động.

"Việc chuẩn bị khởi hành đã hoàn tất, Thiếu tá."

Người tài xế vội chạy tới nói.

Matthias gật đầu ngắn gọn và bước đi. Chiếc xe chở anh nhanh chóng rời khỏi quảng trường.

-------------------------

Đứa trẻ xa lạ vẫn đang lang thang trong rừng và khóc. Bây giờ âm thanh gần đến mức ngay cả trong túp lều cũng có thể nghe thấy.

Con đang đợi mẹ phải không?

Layla ngồi trên chiếc ghế ngoài hiên, hít thở không khí trong lành và suy nghĩ sâu sắc. Layla biết rõ nỗi buồn khi mẹ cô không quay lại dù cô có đợi bao lâu đi chăng nữa.

Nếu thật sự như vậy thì đứa trẻ đó thật đáng thương.

Tuy nhiên, Layla không thể sẵn lòng tiến một bước về phía đứa trẻ. Cô không biết tại sao, nhưng cô cảm thấy mình không nên làm điều đó.

'Chú, chú Bill!'

Layla bước nhanh về phía chú Bill, người đã quay lại với chiếc xe đẩy của mình. Chiếc váy đồng phục của cô tung bay khi cô bước đi.

'Có một đứa trẻ trong rừng.'

'Được rồi. Đúng vậy.'

Chú Bill nghiêm túc trả lời trong khi dọn dẹp những dụng cụ đầy bùn.

'Nó cứ khóc mãi, cháu phải làm sao?'

Layla cứ lo lắng và bồn chồn với đôi tay của mình.

'Cháu nghĩ nó đang tìm mẹ, nhưng cháu không nghĩ bà ấy sẽ đến.'

"Vậy tại sao cháu không đi xem thử?"

'Cháu sao?'

Layla ngạc nhiên hỏi lại.

'Nhưng... Cháu không biết đứa trẻ đó.'

'Thật kỳ lạ.'

Chú Bill đang lặng lẽ nhìn Layla bật cười.

'Layla, cháu có thực sự không biết đứa trẻ đó không? Chú nghĩ cháu biết."

'Thật sao? Nó là ai?'

'Ồ, không sao đâu.'

Chú Bill chỉ cười tươi và không đưa ra câu trả lời rõ ràng.

'Thỉnh thoảng đi gặp nó nhé. Cháu sẽ biết khi cháu nhìn thấy nó.'

Nói xong, chú Bill lấy dụng cụ và bước vào nhà kho.

Layla thay đổi ý định đi theo ông và quay về phía con đường rừng nơi cô nghe thấy tiếng khóc của đứa trẻ. Đứa trẻ cuộn tròn bên đường trong khu rừng mùa hè, nơi chim đang hót và đang khóc nức nở.

'Xin chào.'

Layla, người đang do dự không biết nên nói gì trước, đã gọi đứa trẻ bằng một lời chào thân thiện. Đứa trẻ ngước khuôn mặt đẫm nước mắt lên và nhìn Layla. Đôi mắt trong xanh, trong veo của cô ấy đẹp như những hạt thủy tinh.

'Sao em lại ở một mình? 'Còn mẹ em thì sao?'

Layla thận trọng bước thêm một bước nữa. Đứa trẻ chỉ nhìn Layla mà không trả lời.

Đứa trẻ này là ai vậy?

Càng nghĩ tôi càng bối rối. Có lúc, Layla đột nhiên dừng bước. Tim cô đập thình thịch và hơi thở cô run rẩy.

Layla quay đầu lại nhìn căn nhà gỗ ở cuối đường.

Cũng như ngày hôm nay cũng giống như ngày hôm qua, ngày mai cũng sẽ giống như ngày hôm nay.

Layla biết ở đây sẽ như thế. Mỗi ngày đều là đầu mùa hè. Những bông hoa vừa chớm nở, những quả trứng trong tổ chim nước vẫn nguyên như cũ. Bầu không khí sôi động tại dinh thự của Công tước trước khi Công tước Herhardt trở về sau chuyến công tác ở nước ngoài cũng vậy.

Trong khoảng thời gian ấm cúng này, Layla muốn sống mãi vào đầu mùa hè năm mười tám tuổi. Lẽ ra cô không nên biết đứa trẻ, nhưng Layla đã nhìn lại vài lần và cuối cùng lại đối mặt với đứa trẻ.

Cô phải quay lại. Cô phải chuẩn bị bữa tối và sau đó sẽ ôn thi với Kyle.

Tuy nhiên... Cô cảm thấy như mình biết đứa trẻ.

Chính xác mà nói, cô có cảm giác như mình đã biết đứa trẻ đó từ khoảng 20 năm trước. Nó trông giống hệt người mà Layla ghét nhất trên đời này, và người mà cô vừa yêu vừa ghét

Layla ngập ngừng đến gần đứa trẻ. Khi cô tiến đến từng bước một, bước chân của cô dần dần trở nên nhanh hơn.

Layla dang rộng vòng tay và ôm đứa trẻ đang khóc và chạy về phía cô. Cơn gió rung chuyển khu rừng bao bọc lấy hai người. Và khi mở mắt ra lần nữa, Layla đang đạp xe trên con đường dẫn đến Arvis.

Khi cô rẽ vào góc phố, một con đường rợp bóng cây xanh hiện ra. Một người đàn ông cao lớn mặc đồng phục sĩ quan của Đế quốc Berg đang thong thả bước đi trên đường.

Đúng lúc tiếng cuộn dây xích hòa quyện với tiếng gió lay lá lay động, xe đạp của Layla đã đi ngang qua người đàn ông.

Mặc dù cô nghĩ mình không nên nhìn lại nhưng Layla vẫn làm thế như thể bị mê hoặc. Và rồi cô chạm mắt với người đàn ông cũng đang nhìn cô. Vào thời điểm tiếng nhịp tim của cô át đi mọi âm thanh khác trên thế giới, Layla mất thăng bằng.

Cô không biết thật may mắn làm sao khi bánh xe đạp bị đỏ vẫn quay tự do. Nếu không, tiếng tim đập mạnh đã có thể bị nghe thấy

Anh đến gần Layla, người đã ngã xuống. Và khoảnh khắc đó có lẽ là khởi đầu cho mọi thứ đối với Layla.

Cứ như vậy, vào đầu mùa hè, vào một ngày đẹp trời như vậy.

Layla từ từ mở mắt trong ký ức sống động đó. Việc đầu tiên cô làm là vỗ nhẹ cái bụng to lên của mình. Đứa trẻ đáp lại bằng một cử chỉ nhẹ nhàng.

Xin lỗi.

Cô ngồi dậy và xin lỗi nhiều lần.

Mẹ rất xin lỗi vì không nhận ra con, con yêu.

Khi lấy lại hơi thở và ngẩng đầu lên, tim cô đập mạnh như ngày hôm đó. Lúc nào cô cũng như vậy khi ở trước mặt anh ấy. Cô nghĩ đó là do cô quá sợ hãi và lo lắng, nhưng đó không phải là tất cả. Cô cảm thấy như bây giờ mình đã biết điều đó.

"Layla! Em tỉnh rồi!"

Cánh cửa mở ra và Kyle mỉm cười rạng rỡ bước vào. Anh bước nhanh tới và ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường.

"Tốt. Anh có thứ này muốn cho em xem."

Layla nhìn xuống thứ Kyle đang đưa ra với đôi mắt trống rỗng. Đó là một tài liệu có chữ ký của người đàn ông đó.