Lệnh phong tỏa được áp đặt ở Sienne, nơi mây mù của chiến tranh bao phủ.

Việc cấp quyền cho tất cả dân thường đã bị đình chỉ nên không người dân nào có thể rời khỏi thành phố.

Kyle đi đi lại lại trước trụ sở với vẻ mặt đầy lo lắng.

Khi làn sóng chiến tranh không suy giảm, kế hoạch đưa Layla trở nên tồi tệ.

Ettar, kẻ trở thành kẻ phản bội và khiến quân đội miền Nam rơi vào tình thế khó khăn, cuối cùng đã quyết định tham chiến. Điểm đến dự kiến có được nhờ tình báo là ngay tại đây, Sienne. Nhận thấy các quốc gia khác trong Liên minh miền Nam cũng đang có dấu hiệu hợp lực, có vẻ như một cuộc chiến tranh tái chiếm quy mô lớn sẽ diễn ra.

Vẻ mặt của Kyle càng trở nên lo lắng hơn khi anh kiểm tra đồng hồ trên cổ tay.

Giờ đây, không còn cách nào để đợi Layla bình phục hoàn toàn hoặc thông qua thủ tục pháp lý nữa. Sở chỉ huy đang tối rít lên, nhưng chỉ cần nhìn vào bầu không khí của quân đội sẵn sàng chiến đấu cũng có thể biết rằng kẻ thù đang ở ngay góc đường.

Sienne đã trở thành một chiến trường nguy hiểm không biết khi nào sẽ chìm trong biển lửa. Vì vậy phải đưa Layla ra khỏi thành phố này ngay bây giờ, nhưng làm sao để có thể phá vỡ lệnh phong tỏa?

Ngay khi anh bắt đầu cảm thấy máu mình sắp cạn, những sĩ quan vừa kết thúc cuộc họp xuất hiện. Kyle thấy Matthias ngay lập tức. Anh ta cũng vậy Sau khi trao đổi một cái nhìn ngắn gọn, cả hai đi về phía sau tòa nhà trụ sở như thể họ đã hẹn trước.

"Chuyện gì đã xảy ra với sự cho phép của anh vậy?"

Dù biết điều đó là không thể nhưng Kyle vẫn hỏi với một tia hy vọng. Matthias im lặng trả lời một cách tuyệt vọng.

"Vậy Layla..."

"Layla sẽ sớm rời Sienne."

Matthias cắt ngang mối lo ngại của Kyle bằng giọng điệu tự tin.

"Nhưng chẳng phải dân thường không thể đi qua sao?"

"Kyle Ettman, cậu có thể lái xe được không?"

"Hả? Chỉ vậy...  Có, tôi có thể. Nhưng tại sao lại thế..."

Kyle bối rối nhìn Matthias. Nhưng ánh mắt anh lại hướng về phía bên kia quảng trường, về phía những chiếc xe cứu thương đang chạy tới. Đó là cuộc vận chuyển những bệnh nhân nguy kịch ở bệnh viện dã chiến ở đây về bệnh viện quân y ở hậu phương trước khi quân địch đổ bộ.

"Bây giờ anh đang nghĩ gì vậy?"

Giọng Kyle khi đặt câu hỏi run lên vì căng thẳng. Đôi mắt Matthias từ từ chuyển động nhìn anh, đôi mắt anh ta bình thản như mặt nước lặng gió.

Dù thế nào đi nữa, rõ ràng là anh ta đã quyết định rồi.

--------------------------

Layla kiểm tra hành lý lần cuối rồi đóng nó lại.

Cô đi giày và cài nút áo khoác thật chặt. Bây giờ tất cả những gì phải làm là đến địa điểm hẹn vào thời gian mà Kyle đã đưa. Mặc dù vẫn còn vài giờ nữa nhưng Layla đã sớm hoàn thành mọi việc chuẩn bị.

Tình thế đột ngột thay đổi và cô phải rời Sienne một cách hoàn toàn bất ngờ.

Kyle cho biết anh ấy được giao nhiệm vụ lái chiếc xe cứu thương chở những bệnh nhân nguy kịch từ bệnh viện dã chiến ở Sienne về hậu phương. Và kế hoạch của Layla là ẩn mình trong chiếc xe cứu thương đó và thoát khỏi thành phố bị phong tỏa này. Anh ấy cũng nói rằng Hầu tước Lindmann, người phải trở về đơn vị hậu phương, cũng sẽ đi cùng họ.

Tên của Matthias không được nhắc đến ở bất kỳ đâu, nhưng Layla biết đó hoàn toàn là ý của anh ấy. Điều đó được tin tưởng mà không có cơ sở rõ ràng. Và Layla biết linh cảm của mình sẽ không sai.

Cô sẽ rời đi.

Layla nghĩ đi nghĩ lại như thể cô đang cố gắng thuyết phục bản thân.

Cô sẽ sớm rời thành phố này, rời người đàn ông đó và những ngày bị người đàn ông đó ép buộc. Cô cần phải quên đi mọi thứ và bắt đầu lại từ đầu với con của mình. Cái bóng của Công tước sẽ không còn hiện diện ở bất cứ đâu trong cuộc đời cô. Đúng vậy. Đó là điều tốt nhất mà anh ấy và Layla biết.

Sự im lặng trong nhà trở nên không thể chịu nổi nên Layla kéo rèm ra một chút. Ánh trăng sáng xuyên qua khe hở.

Kyle nói Hầu tước Lindmann sẽ tới đây đón cô trong khi anh lái xe cấp cứu đến chỗ hẹn. Cứ đi cùng anh ấy đến nơi Kyle đang đợi. Thật dễ dàng, Layla quyết định nghĩ.

Matthias sẽ không xuất hiện.

Khi cô nghĩ về những gì cô đã biết, đứa trẻ hơi cử động.

Đứa trẻ dường như vẫn thích cha mình. Layla rất buồn về điều đó.

Đây hẳn là một bí mật chỉ có ba người biết.

Mặc dù không nhất thiết phải nói ra nhưng đó là sự thật mà ai cũng đã biết. Không tuân theo mệnh lệnh quân sự do người chỉ huy đưa ra trong thời chiến là một tội lỗi nghiêm trọng, ngay cả một danh hiệu hào nhoáng cũng không thể che đậy được.

Nhưng tại sao anh ấy lại làm ra hành vi điên rồ này, chuyện mà nếu bị phát hiện sẽ phải ra tòa án quân sự?

-------------------------

Riette vỗ lưng rồi lau khô mặt. Matthias, người ngồi đối diện anh, đang nhìn chằm chằm vào bóng tối bên ngoài cửa sổ với vẻ mặt ngây ngô. Đó là một thái độ hoàn toàn khác với những gì cậu ta đang làm.

"Cậu có thể đi được rồi."

Như đọc được nỗi lo lắng của Riette, cậu ta đột nhiên lên tiếng. Ánh mắt của hai người đàn ông giao nhau trên cửa kính.

"Đó có phải là điều tôi có thể làm mà không bỏ lỡ không? Tất cả những gì tôi phải làm là kiếm một chiếc xe cứu thương và trở lại đơn vị hậu phương. Không phải vậy sao?"

Riette truyền đạt ý chí kiên quyết của cậu ta bằng những lời lẽ ranh mãnh. Nếu bây giờ cậu ta lùi bước, cậu ta đã không đặt mình vào nguy hiểm ngay từ đầu.

Công việc của Riette là đưa Layla lên xe cứu thương, giấu cô ấy đi và đưa cô ấy về hậu phương. Nhìn bên ngoài, anh là một sĩ quan vội vã trở về đơn vị do có tình huống khẩn cấp. Điều đó được cho là không có gì nhiều hơn thế. Việc các sĩ quan quý tộc sử dụng xe quân sự theo cách này không có gì lạ nên đây không phải là tình huống gây nghi ngờ. Miễn là sự hiện diện của Layla không bị phát hiện.

"Chỉ là vấn đề tôi giải quyết món nợ trong lòng thôi. Không liên quan gì đến ngài cả, thưa ngài."

"Món nợ?"

Lời nói bất ngờ của Riette khiến Matthias nheo mắt lại. Bây giờ cậu ta đã quay đầu lại đối mặt với em họ của mình.

"Tôi cảm thấy có lỗi vì đã chơi khăm cô Llewellyn, và tôi cũng định làm điều gì đó mà tôi không thấy tiếc, như thể tôi đang cảm thấy có lỗi với cô ấy vậy."

"Một khi việc đính hôn bị hủy bỏ chính thức, cậu có nghĩ tới việc cầu hôn Claudine không?"

"... Cậu biết sao?

Thái độ của Matthias khi đặt câu hỏi quá vô tư đến nỗi Riette hoàn toàn bối rối. Matthias cười khúc khích và kiểm tra thời gian như thể đó không phải là vấn đề gì to tát.

"Kể từ khi nào?"

"Ừm. Tôi không chắc chắn về thời điểm chính xác."

Anh đã biết từ lâu rằng hai người này thích nhau. Không có lý do gì đặc biệt. Anh chỉ cảm thấy như vậy. Bởi vì họ đã biết rõ về nhau, đã gặp nhau từ lâu. Khi anh nghĩ rằng Claudine, người đã nhận ra mối quan hệ giữa Layla và anh, chắc hẳn cũng cảm thấy như vậy, anh bật cười bất lực.

"Cậu có biết mình đã từng đính hôn với Claudine không?"

"Ừ."

"Cậu không bận tâm điều đó à?"

"Đó không phải là một cuộc đính hôn đang còn hiệu lực."

Giọng của Matthias khô khan, không hề có chút điểm nhấn nào. Riette, người đã mất hết ý chí chiến đấu, chỉ cười nhẹ và ngả người sâu vào ghế.

"Được rồi. Cậu thật tuyệt. Cậu đã rất may mắn."

Những lời chê trách nhẹ nhõm tuôn ra như một tiếng thở dài.

Đối với Matthias, hôn nhân là một điều gì đó hoàn toàn thuộc phạm vi giao dịch kinh doanh. Vào một ngôi trường xứng đáng với danh dự của gia tộc và tiếp tục công việc kinh doanh của gia đình là điều không hề đi chệch khỏi ý nghĩa đó. Claudine cũng vậy. Anh chợt nảy ra một ý nghĩ buồn cười rằng có lẽ hai người đó, theo một nghĩa nào đó, là một cặp trời sinh.

Riette vẫn chưa hiểu hết anh họ mình, và có vẻ như anh như vậy mãi, nhưng anh có thể chắc chắn một điều.

Matthias von Herhardt yêu Layla Llewellyn. Và cậu ấy buông bỏ bởi vì cậu ấy yêu cô ấy.

"Tôi đã thay đổi ý định. Tôi sẽ không bao giờ xin lỗi."

Riette lắc đầu có phần cường điệu.

"Như cậu muốn."

Matthias ra hiệu kết thúc cuộc trò chuyện vô nghĩa bằng cách kiểm tra thời gian một lần nữa. Một thoáng tiếc nuối thoáng qua trong mắt Riette khi anh nhìn cậu ấy có chút mệt mỏi.

"Tôi thà..."

Trước khi Riette, người đang do dự, kịp nói hết câu, một vụ thanh làm rung chuyển bình minh sâu thẳm. Khi Matthias theo phản xạ đứng dậy và chạy đến cửa sổ để mở rèm, tòa nhà rung chuyển vì một tiếng động lớn lần này ở gần hơn một chút.

"Đó là một cuộc không kích! Đó là một cuộc không kích của kẻ thù!"

Một âm thanh báo động và một tiếng hét yêu cầu mọi người sơ tán vang lên. Khách sạn yên tĩnh đột nhiên trở nên hỗn loạn. Còn một giờ  cho đến khi xe cấp cứu do Kyle Ettman lái rời khỏi Sienne.

"Chết tiệt! Matthias."

"Tới chỗ Ettman trước đi!"

Đột nhiên, Matthias cầm vũ khí hét lên.

"Hãy cho họ biết rằng cô ấy sẽ đến điểm hẹn sớm nhất có thể! Chắc chắn sẽ tới trước khi khởi hành!"

"Cái gì? Thế còn cậu thì sao? Bây giờ có chắc là cậu sẽ đến chỗ Layla Llewellyn không?"

Không trả lời, Matthias quay đi. Cậu ta không hề có một chút do dự nào khi rời khỏi phòng dành cho khách.

"Matthias!"

Tiếng hét của Riette nhanh chóng bị át đi bởi tiếng chuông và tiếng báo động.

Matthias chạy mà không nhìn lại. Ra những con phố nơi bóng tối vẫn còn sâu thẳm và đạn pháo đang phá hủy thành phố.

------------------------

Âm thanh ầm ĩ mà cô không bao giờ có thể quen được, không hề mờ đi chút nào ngay cả khi cô bịt tai lại.

Layla ném chiếc túi đang ôm chặt đi và chui xuống gầm chiếc bàn nhỏ trong phòng ngủ rồi cúi xuống.

Cô phải đi xuống tầng hầm.

Đầu cô ra lệnh, nhưng cơ thể cô, chưa hoàn toàn bình phục và cứng đờ vì sợ hãi, đã không cử động như cô muốn. Tiếng nổ quá gần. Cả nơi ở rung chuyển bởi tiếng kính vỡ. Qua cửa sổ, Layla thoáng nhìn thấy ngọn lửa. Ngôi nhà bên kia đường bị sập và có vẻ đang bốc cháy.

"Không sao đâu, con yêu."

Layla lẩm bẩm liên tục trong khi ôm chặt lấy bụng mình. Dường như đang cố gắng tự an ủi mình nhưng vô ích.

Mùi khói và bụi nồng nặc bay vào qua khung cửa sổ vỡ. Tiếng bom nổ ngày càng gần, làm tổn thương thần kinh và hút cạn máu máu.

Mình cần giữ bình tĩnh. Làm ơn.

Toàn thân cô bắt đầu run rẩy, nhưng Layla đã cố gắng hết sức để không buông bỏ lý trí. cái đồng hồ. Cô nhìn chiếc đồng hồ để bàn mà cô thỉnh thoảng kiểm tra thì thấy nó đã rơi xuống sàn và vỡ.

Có lẽ chỉ còn chưa đầy một giờ nữa. Bây giờ cuộc không kích đã bắt đầu, Hầu tước Lindmann có thể đến đây không? Nếu không cô sẽ phải đi một mình. Nhưng có nên đợi Hầu tước Lindmann không? Nhưng nếu anh ấy không đến thì sao?

Trong khi sự giằng co căng thẳng vẫn tiếp tục, căn nhà lại rung chuyển. Và ngay lúc này, Layla nhớ đến người đàn ông đó.

Matthias von Herhardt.

Có vẻ như anh ấy sẽ đến. Cô thấy tự tin như vậy.

Bởi vì anh luôn luôn là như vậy.

Dù muốn hay không thì anh vẫn luôn ở bên cạnh Layla. Giống như những chú chim có mặt ở mọi nơi, mọi lúc. Vì vậy, có vẻ như anh sẽ đến. Bởi vì anh đã đến chỗ cô ngay cả sau khi cô đã đi qua biên giới và anh đã băng qua chiến trường.

'Xin chào, Layla.'

Giọng nói phát ra từ cơn choáng váng đọng lại trong tai cô. Khoảnh khắc khiến cô tuyệt vọng và sợ hãi, nhưng điều khó chịu đựng hơn nữa là cảm xúc mờ nhạt đằng sau nó không thể và không nên tồn tại.

Tình cảm của cô dành cho anh giống như hai mặt của một đồng tiền.

Mọi chuyện luôn như vậy, kể từ lần đầu tiên cô nhìn thấy anh cho đến tận bây giờ.

Một chàng trai xinh đẹp và đáng sợ chĩa súng vào cô và dẫm lên đồng tiền vàng. Sau đó, cô không bao giờ muốn gặp lại anh, cô luôn chạy khỏi anh. Và là người khiến Layla ngày một cảm thấy tệ hơn.

Không kìm được nước mắt, Layla bò ra khỏi gầm bàn và ôm lấy chiếc túi của mình. Cô cũng biết địa điểm gặp mặt. Tuy nhiên, câu hỏi đặt ra là liệu cô có thể đến đó an toàn và tránh được vụ đánh bom này hay không.

Đừng khóc.

Layla đứng dậy, gồng mình và bước những bước không vững, dựa vào tường và đồ đạc. Nhưng tầm nhìn của cô ngày càng mờ đi. Cái đêm cô vừa khóc vừa cắn miếng kẹo người đàn ông đưa cho và bắt đầu trào ra những giọt nước mắt đã tích tụ.

Đó là lần đầu tiên.

Chưa bao giờ có một nơi mà cô có thể thoải mái khóc. Thật đau lòng khi biết đó là anh, nhưng dù vậy, vòng tay của anh vẫn rất ấm áp. Bàn tay ôm và an ủi cô có chút vụng về nhưng thật ấm áp. Thật nực cười.

Khi cô cảm thấy xấu hổ về bản thân, tiếng khóc của cô càng trở nên nóng hơn. Hồi lâu như vậy, anh vẫn đứng yên, ôm Layla vào lòng. Layla có thể nhớ rõ ràng cảm giác chiếc áo len áp vào má cô và hương vị kẹo tan chảy trên đầu lưỡi cô.

Khi Layla cuối cùng cũng ngừng khóc và ngẩng đầu lên, anh đưa tay ra lau khuôn mặt ướt đẫm của cô. Chậm rãi và nhẹ nhàng cho đến khi tiếng khóc nhỏ nhất cũng ngừng lại.

Layla ngơ ngác nhìn anh. Cảm giác như đứa trẻ bên trong cô, người đã khóc lóc thảm thiết khi cắn miếng kẹo cuối cùng mà nó đã để dành, cuối cùng đã ngừng khóc từ lâu. Vị kẹo không còn tanh nữa mà thật ngọt ngào. Khoảnh khắc cô nhận ra, Công tước cười nhẹ.

Thực sự kỳ lạ.

Không ai trên thế giới này thích một đứa trẻ mồ côi khóc lóc. Thế là Layla Llewellyn chỉ cười và cười. Cô có thể cười tươi và rạng rỡ hơn bất cứ ai khác.

Như để phủ nhận cảm giác xa lạ, Layla nhanh chóng ngoảnh mặt đi. Và thay vì dọa cô như trước, anh lại rời đi.

Trong suốt thời gian Layla rời khỏi nhà phụ, cô đã nghĩ lại khoảnh khắc kỳ lạ đó. Khi bước vào con đường rừng sâu, nơi ngay cả ánh trăng cũng bị bóng cây rậm rạp che khuất, cô quay lại mà không nhận ra.

Đó là một đêm mà quãng đường trở về căn nhà gỗ dường như rất dài. Và trên con đường tối tăm đó, Layla nhìn đi nhìn lại. Mỗi lần như vậy, cô lại cảm thấy như cái bóng của mình đang lớn dần lên từng chút một.

Không.

Cô rất xấu hổ về điều đó, cô cứ lặp đi lặp lại điều đó.

Cô ghét anh ấy.

Cắt bỏ cái bóng đã quá dài.

Tuy nhiên, cái bóng vẫn tiếp tục lớn dần và tiếp tục, tiếp tục dọc theo con đường đã đi. Có lẽ cô vẫn đang đi trên con đường đó với cái bóng dài.

Layla mở đôi mắt nhắm chặt và đưa tay về phía cửa phòng. Tuy nhiên, trước khi cô kịp mở cửa, cô giật mình vì choáng nặng lại ập đến và ngã gục. Lúc đó cô nghe thấy một giọng nói không thực.

"Layla!"

Ngay cả trong tiếng ồn khủng khiếp, Layla vẫn có thể nhận ra giọng nói đó ngay lập tức. Matthias, chính là anh ấy.

Giọng nói, quá rõ ràng để có thể coi là ảo giác thính giác, ngày càng đến gần hơn.

"Đây, em... Em ở đây!"

Layla hét lên bằng tất cả sức lực của mình.

"Em ở đây! Em ở đây!"

Cánh cửa mở ra đúng lúc tiếng nức nở không biết phát ra từ lúc nào hòa lẫn với tiếng khóc tha thiết. Mặc dù tầm nhìn của cô bị nước mắt làm mờ đi nhưng Layla vẫn có thể nhìn rõ người đàn ông đang đứng trước mặt cô.

Đó là Matthias, chủ nhân của giọng nói.